Originaris d’Alemanya al segle XV, aquestes figures es consideraven amulets, encara que després es van associar al Nadal gràcies a la literatura, diversos contes infantils i la tradició d’artesans alemanys, els quals tallaven trencanous en fusta al voltant de l’any 1700.

Aquesta icona nadalenca, es creu que concedeix protecció i fortalesa als propietaris de les cases.

El trencanous i el rei dels ratolins (en alemany: Nussknacker und Mausekönig) és un conte escrit per Ernst Theodor Amadeus Hoffmann el 1816. La història tracta sobre la nova joguina de la jove Marie Stahlbaum, el Trencanous, rebut la nit de Nadal que cobra vida i, després de derrotar el Rei Ratolí en una dura batalla, la porta a un regne màgic poblat per ninots.

El 1892 el compositor rus Piotr Ilich Txaikovski i els coreògrafs Marius Petipa i Lev Ivanov, basant-se en una adaptació titulada Història d’un trencanous (1844) que havia escrit Alejandro Dumas, van convertir aquesta història en el ballet El trencanous, que s’ha convertit potser en el més popular per ser representat a l’època nadalenca.