Originarios de Alemania en el siglo XV, estas figuras se consideraban amuletos, aunque después se asociaron en Navidad gracias a la literatura, varios cuentos infantiles y la tradición de artesanos alemanes, los cuales cortaban cascanueces en madera alrededor del año 1700.

Este icono navideño, se cree que concede protección y fortaleza a los propietarios de las casas.

El cascanueces y el rey de los ratones (en alemán: Nussknacker und Mausekönig) es un cuento escrito por Ernst Theodor Amadeus Hoffmann en 1816. La historia trata sobre el nuevo juguete de la joven Marie Stahlbaum, el Cascanueces, recibido la Nochebuena que cobra vida y, tras derrotar al Rey Ratón en una dura batalla, la lleva a un reino mágico poblado por muñecos.

En 1892 el compositor ruso Piotr Ilich Chaikovski y los coreógrafos Marius Petipa y Lev Ivanov, basándose en una adaptación titulada Historia de un cascanueces (1844) que había escrito Alejandro Dumas, convirtieron esta historia en el ballet El cascanueces, que es se ha convertido quizás en el más popular para ser representado en la época navideña.